Comment Waddinxveen donne une vraie voix à ses plus jeunes habitants

D'un rôle symbolique à une réelle influence

Quand Esther a commencé à travailler pour la commune, la participation des enfants n'était quasiment pas à l'ordre du jour. Il existait bien un maire des enfants — déjà le quatrième — mais ce rôle restait surtout symbolique.

Esther y voyait un potentiel bien plus grand : « C'était un dispositif fragile. Un maire des enfants s'engage sur un objectif ou un projet précis, et on ne peut pas faire peser sur un seul enfant la responsabilité de se prononcer sur l'ensemble de nos politiques. De plus, il n'y a pas de remplaçant si cet enfant est malade ou en vacances. »

Son plan ? Faire évoluer, petit à petit, la participation symbolique vers une participation qui a davantage d'impact. « L'idée est d'avancer étape par étape vers un système où les enfants peuvent se prononcer sur différents sujets de politique publique », explique Esther. « C'est pourquoi j'ai mis en place un comité d'enfants en 2023, afin d'impliquer davantage d'enfants jusqu'à 12 ans sur davantage de sujets. En parallèle, j'étudie aussi la possibilité d'installer un véritable conseil des enfants à Waddinxveen. »

Pour cette recherche, Esther a lancé une enquête sur la plateforme de participation Go Vocal de la commune. Elle a révélé que près de deux habitants sur trois trouvaient l'idée bonne. Esther : « L'enquête comportait aussi une question ouverte, où les habitants pouvaient partager leurs souhaits, idées et remarques sur le sujet. » Grâce à l'outil d'analyse par IA, la commune de Waddinxveen a pu résumer automatiquement ces réponses ouvertes. Il a ensuite été facile de partager les résultats via le Constructeur de rapport de la plateforme.

Le comité d'enfants en action

Le rôle du comité d'enfants est multiple. Les enfants se prononcent sur différents sujets et donnent leur avis. Ils aident aussi lors d'événements.

Les collègues d'Esther se bousculent pour consulter le comité : « La première année, six enfants y participaient. Aujourd'hui, le comité compte douze jeunes habitants de Waddinxveen pleins d'enthousiasme, avec chaque école primaire représentée. C'est un groupe extrêmement intéressant pour nos collègues. »

Parmi les sujets concrets sur lesquels le comité d'enfants s'est prononcé : la nouvelle politique de sécurité, associée à la sécurisation de la circulation, et la construction d'une nouvelle piscine.

« En tant que commune qui connaît la croissance la plus rapide des Pays-Bas, nous voulons être bien préparés pour l'avenir », poursuit Esther. « C'est pourquoi nous avons lancé le projet "Réfléchissons ensemble à Waddinxveen en 2050". Là aussi, nous avons demandé aux enfants leur vision de l'avenir de Waddinxveen. Ils ont par exemple donné leur avis sur la construction de logements, sur ce que ce développement signifie pour les aires de jeux, et bien plus encore. »

Les enfants adorent partager leur avis, et ils aiment vraiment sentir qu'ils font la différence, pouvoir dire : « c'est nous qui avons fait ça ! »
- Esther van Ellinkhuizen

Mais comment décider de ce qu'on soumet aux enfants ? Et comment s'assurer que ça ne devienne pas trop lourd ou trop difficile ? Esther : « Dès l'une des premières réunions, les enfants indiquent sur quels sujets ils souhaitent se prononcer, et c'est ce qui me sert de fil conducteur. Si un collègue veut les consulter sur un thème ou un projet, celui-ci doit correspondre à ce que les enfants ont indiqué. Et si je sais que certaines initiatives se préparent, je peux m'appuyer sur cette liste pour inciter mes collègues à faire appel au comité d'enfants. »

En raison du RGPD (le règlement européen sur la protection des données), Esther ne peut pas simplement impliquer les enfants du comité, ni au-delà, via la plateforme de participation de la commune. Elle s'adresse donc plutôt aux parents et grands-parents.

Esther : « Nous leur demandons de discuter des sujets avec les enfants, puis de remplir ensemble, par exemple, une enquête en ligne. » Ces restrictions ne s'appliquent pas aux jeunes de 16 ans et plus. On peut donc les impliquer directement via la plateforme, et cela fonctionne bien. Les collègues d'Esther ont par exemple lancé un projet pour créer de nouveaux lieux de rencontre pour les jeunes.

Les clés du succès

Pour continuer à faire grandir l'enthousiasme autour du comité d'enfants et de la participation des enfants, Esther mise sur trois axes précis :

1. Miser sur la visibilité et la communication

Esther se rend dans toutes les écoles primaires de Waddinxveen et passe dans les classes des élèves les plus âgés. Elle y explique pourquoi la participation compte, comment elle fonctionne et comment les enfants peuvent s'inscrire.

« Ces visites dans les écoles sont essentielles », souligne Esther. « Pas seulement pour informer les enfants, mais aussi pour construire des relations avec les écoles et les enseignants. »

Il faut aussi communiquer sur les réussites, insiste Esther : « Montrez ce que les contributions des enfants apportent réellement. Cela motive aussi bien les enfants que les adultes au sein de la commune. »

2. Être clair sur l'investissement en temps

Deuxièmement, elle est claire sur l'investissement en temps que cela demande. Le comité se réunit de quatre à six fois par an, un rythme facile à concilier avec l'école et les loisirs. « La transparence est importante », dit Esther. « S'engager peut faire un peu peur, mais dès que les enfants savent que ça ne deviendra pas une trop lourde charge, ils s'enthousiasment quand même. »

3. Faire preuve de créativité avec les moyens disponibles

Enfin, Esther utilise efficacement les moyens disponibles. Avec un budget annuel de 10 000 €, elle doit faire preuve de créativité. Une partie de cette somme est toujours consacrée au matériel de communication et à la formation aux médias pour le maire des enfants et les membres du comité.

Le reste peut ensuite être consacré à des projets que les enfants choisissent eux-mêmes. « Nous avons par exemple installé des lumières sur les ronds-points », raconte Esther. « C'était une idée des enfants eux-mêmes, pensée pour la sécurité routière. » Un conseil vraiment précieux : travaillez avec d'autres services et d'autres partenaires au sein de la commune — dans ce cas, la police.

Une approche sur mesure

Esther souligne que chaque commune doit choisir sa propre approche. Ce qui fonctionne à Waddinxveen ne convient pas forcément au contexte d'une autre commune. « Il s'agit de trouver une formule adaptée à la taille de votre commune. À Alphen aan den Rijn, mon précédent employeur, il y a plus de 50 écoles primaires. C'est trop pour qu'un enfant de chaque école siège au conseil des enfants », explique-t-elle. « Là-bas, l'accord est que les enfants de la moitié des écoles peuvent s'inscrire au conseil une année, et l'autre moitié l'année suivante. »

Le soutien politique et administratif est lui aussi essentiel. À Waddinxveen, les élus comme les fonctionnaires sont convaincus des bénéfices, si bien que les investissements dans la participation des enfants ne sont jamais remis en question. « Ce soutien laisse de la place à la croissance et à l'innovation », explique Esther. « Il nous permet de faire une réelle différence. »

Un modèle pour une participation des jeunes à fort impact

Le succès du comité d'enfants crée aussi, peu à peu, un effet domino : il incite désormais la commune à adopter une approche plus ciblée pour la participation des adolescents et des jeunes adultes. « La participation des jeunes demande une approche différente de celle des adultes », dit Esther.

« On ne peut pas impliquer les jeunes avec les mêmes processus formels et rigides. La flexibilité est essentielle. »

Esther voit aussi son rôle s'élargir de manière informelle vers celui d'experte et de conseillère interne. « Je remarque que mes collègues viennent me demander conseil de plus en plus souvent », dit-elle avec fierté. « Le nombre d'appels et de personnes qui passent me voir pour des conseils ne cesse d'augmenter. Cela montre que la prise de conscience de l'importance de la participation des enfants et des jeunes progresse vraiment au sein de notre commune. »

Forte pour l'avenir

Waddinxveen démontre qu'une participation des enfants porteuse de sens n'est pas seulement possible : elle produit aussi des résultats précieux. En prenant les enfants au sérieux comme interlocuteurs et conseillers en matière de politiques publiques, la commune ne se contente pas de créer de meilleures politiques : elle fait aussi grandir une nouvelle génération d'habitants engagés.

« Ce qui me touche aussi profondément, et qu'il me semble important de souligner », conclut Esther, « c'est de voir l'impact positif que tout cela a sur les enfants qui y participent. Les amitiés qu'ils nouent, la façon dont ils grandissent dans leur rôle. Ils développent des compétences et une compréhension qui les accompagneront toute leur vie. »

Avec cette approche, Waddinxveen se positionne comme une commune prête à relever les défis de demain, avec la voix de ses plus jeunes habitants solidement ancrée dans ses politiques.

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